《三国演义》中曹操被描绘成一代奸雄，玩弄权术、奸诈，但这是对历史人物的一种歪曲的刻画，那历史上真实的曹操是怎样的人呢？
曹操(公元155～220年)，字孟德，中国东汉末年著名军事家、政治家和文学家，魏国政权的实际建立者。曹操20岁初举孝廉，在讨伐黄巾的战斗中初露锋芒。黄巾之乱后任汉朝典军校尉，为西园八校尉之。公元189年，董卓入京任相国，十分赏识年轻有为的曹操，并加封曹操作骁骑校尉。但曹操鄙其为人，不愿与董卓为伍，便离开了洛阳。曹操一走，董卓立即四处捉拿曹操。行至中牟县，曹操被捉。经过努力，曹操终于逃了出去。回到自己的故乡陈留，曹操立即招兵买马，此时收得族弟曹仁曹洪、夏侯惇、夏侯渊四人，又有李典、乐进二将前来投奔。曹操实力渐丰，立即发出檄文，约齐十四路诸侯共同讨伐董卓。诸侯共推袁绍为盟主，大军直发泗水关。在长沙太守孙坚的杰出表现下，大军终于攻占了洛阳。董卓狼狈逃往长安。后被王允、吕布诛杀。
而此时曹操则来到濮阳任太守。在将父亲接来的途中，父亲曹嵩在徐州被山贼杀害。曹操盛怒之下起兵攻打徐州。临走前留谋土陈宫守濮阳，谁知正当曹操和陶谦在徐州激战时，陈宫勾结吕布，竟攻占了濮阳。曹操只得放弃攻打徐州，回兵夺回濮阳。经过一番争斗后终于夺回了濮阳。此时长安再燃战火，献帝逃出了洛阳，四处求救。曹操抓住这个绝好的机会，将献帝迎回自己的范围内，并上奏请迁都至许昌，从此开始了他“挟天子以令诸侯”的序幕。以后几年里，曹操先是联合刘备大破吕布于下邳城，白门楼上杀了昌布；然后又在徐州大破反叛的刘备，生摘了刘备手下关羽。
然后就开始了与袁绍之间的战争，曹操先在白马坡使暂住的关羽杀了袁军大将顔良，然后又在延津口用计诛杀了袁军大将文丑。然后关羽离开了曹操，至袁绍营中投奔刘备，曹操则在此时与袁绍对峙于官渡，2万对10万。200年年底，曹操趁袁军松懈之机，用烧粮之计火烧了袁军的粮仓乌巢。袁军大败，曹操获得了官渡之战的胜利。然后又在仓亭大败袁绍，使得袁绍吐血而亡。袁绍临死前传位于三子袁尚，这便注定了河北必有一场内讧。曹操抓住时机，到207年一举平定了河北。
208年，曹操任丞相，南下准备平定南方。他先在长坂坡大破刘备的军队，占了新野城。然后刘表死去，蔡瑁请降，曹操大赏刘琮，然后就驻扎在江陵，准备一举平定江东。此时江夏的刘备派诸葛亮过江联吴抗曹，周瑜起兵三江口，与曹操对時。北方将士不习南方水土，多有疾病发生。208年冬，黄盖献诈降书，周瑜用火攻之计大破曹操于赤壁，曹操只得烧船自走，退回许都。
211年，马超起兵造反。此时马超之父马腾尚在邺城做官。曹操先大破马超于渭水，然后一举平定了西凉。回许都后，诛杀了马腾的三族。213年，曹操封魏公，魏国的政权版图初步形成。然后曹操攻打汉中张鲁，原马超部下庞德举众投降曹操，张鲁也被迫投降。此时司马懿献计让曹操攻打刚取下西川的刘备，但曹操不从此计，从而失去了平定西川的绝好机会。
216年，曹操封魏王。218年，西川刘备起兵攻打汉中，曹操以夏侯渊为先锋镇守定军山，不想夏侯渊中法正之计被黄忠斩杀。曹操大兵杀到定军山，结果被刘备击败。曹操只得放弃汉中，退回洛阳。为报此仇，曹操秘密与东吴定下了魏吴同盟，共同攻打荆州的关羽。此时荆州的关羽正在发兵攻打曹仁所在的樊城，曹操以于禁、庞德为后援先锋杀向樊城。战场之上，白马将军庞德一箭射中关羽头颅。本当曹军要胜之时，一场大雨使得曹军受到了灭顶之灾。水淹了七军，庞德被关羽斩首，于禁则被关进了荆州。然后东吴昌蒙成功袭取了荆州，曹仁又反攻击败关羽，使得关羽被迫退走麦城，最终被昌蒙生擒。孙权将关羽斩杀后，将关羽首级送至洛阳。曹操识破了孙权之计，厚葬关羽，使得西蜀没有伐魏。
此后曹操拒绝了群臣要求他称帝的要求，并说出了“天命在孤，愿作周文王”的话语。曹操临终前传位于次子曹丕(由于长子曹昂早逝，此时的曹丕就是长子)，并托后事与众谋土。220年，魏王曹操病逝于洛阳城，终年66岁。其后曹丕代汉，追封曹操为魏武帝。
曹操戎马倥偬一生，用兵灵活，长于选将用将，治军严整。严格训练，赏罚分明，坐骑惊入麦田，当场割发代首以肃军纪。体恤将士，赢得军心。曹操好兵法，自著兵书十万余言。又集录诸家兵法为《接要》。所著《孙子略解》(即《孙子注》)，开创整理注释《孙子》十三篇的先河，丰富和发展了中国古代军事理论。其“兵以义动”的战争观，因事设奇、任势制胜的“诡诈论”，注重后勤保障和加强水军建设的远见，颇受后世推重。他统一北方，发展生产，对历史进步起了很大的推动作用。
